Ci sono città che si visitano per ammirare i monumenti, altre per conoscere la loro storia, altre ancora per respirare atmosfere che sembrano appartenere a un’altra epoca.
E poi c’è Siena.
Una città nella quale la storia non si limita a essere conservata nei palazzi, nelle chiese o nei musei.
A Siena la storia scende in piazza.
Corre.
La folla riempie Piazza del Campo
Si veste di colori.
Sventola sulle bandiere.
E, due volte all’anno, prende la forma di dieci cavalli lanciati a tutta velocità intorno a una delle piazze più belle del mondo.
È il Palio di Siena.
Nel mio precedente racconto, Quattro amici, una Lancia Beta Coupé e un mitra che non c’era, vi ho raccontato di quando partimmo da Napoli, convinti di assistere al famoso Palio, salvo scoprire durante il viaggio che avevamo sbagliato periodo.
La corsa non la vedemmo.
In compenso ci ritrovammo protagonisti di un’avventura che, dopo oltre quarant’anni, continuo a ricordare nei minimi particolari.
Ma il Palio merita un racconto tutto suo.
Perché dietro quei tre giri di Piazza del Campo si nascondono secoli di storia, rivalità, tradizioni e un sentimento di appartenenza difficile da comprendere per chi non è senese.
Una tradizione che arriva dal Medioevo
Le origini del Palio affondano nella storia medievale di Siena.
Già nel Medioevo si organizzavano corse di cavalli lungo le strade cittadine, su percorsi molto diversi da quello attuale.
Erano i cosiddetti palii alla lunga, competizioni che attraversavano la città e terminavano nei pressi del Duomo.
Il premio consisteva in un drappo di stoffa preziosa, chiamato pallium, termine dal quale deriva proprio la parola Palio.
Con il passare dei secoli la manifestazione cambiò.
Fu nel Seicento che le corse si affermarono in Piazza del Campo, trasformando quella splendida piazza medievale nel luogo simbolo della competizione.
Nel corso del Seicento, le corse in Piazza del Campo si consolidarono progressivamente, dando forma alla tradizione del Palio moderno, che nel 1721 avrebbe trovato un importante riferimento normativo.
Pensateci.
Mentre il mondo cambiava, mentre nascevano e scomparivano regni, attraversando guerre, rivoluzioni e trasformazioni sociali, Siena continuava a custodire la propria tradizione.
E continua a farlo.
Perché il Palio non è una rievocazione storica inventata per intrattenere i turisti.
È una tradizione vissuta dai senesi, tramandata di generazione in generazione.
Il Palio di Siena che si corse in un campo di prigionia in Tunisia
C’è una storia poco conosciuta del Palio di Siena che merita di essere raccontata.
Una storia che risale alla Seconda guerra mondiale.
Durante il conflitto, dal 1940 al 1944, il Palio non venne disputato. La guerra aveva interrotto una delle tradizioni più profondamente radicate nella vita della città.
Ma qualcuno, lontano da Siena, decise che quella tradizione non doveva scomparire.
Era l’agosto del 1943.
In un campo di prigionia in Tunisia si trovavano alcuni soldati italiani, fra i quali dieci senesi.
Erano lontani dalla loro città, dalle famiglie, dalle contrade e da quella Piazza del Campo che, per ogni senese, rappresenta qualcosa di molto più importante di un semplice luogo.
Eppure decisero di organizzare il loro Palio.
Non avevano Piazza del Campo.
Non avevano i cavalli, i costumi e tutto ciò che normalmente accompagna la manifestazione.
Avevano però la memoria della loro città e una voglia immensa di sentirsi ancora parte di quella tradizione.
Così tracciarono sulla sabbia il percorso della celebre piazza.
Realizzarono spennacchiere di cartone e, per simulare il tradizionale mortaretto, utilizzarono una latta di benzina.
Dieci senesi parteciparono a quella singolare corsa.
Ecco come UITUIT ha immaginato l’episodio storico attraverso una ricostruzione realizzata con l’intelligenza artificiale.
E sapete chi vinse?
La Contrada del Bruco.
La vittoria venne festeggiata con un po’ di vino e tanti canti, proprio come poteva accadere a Siena, anche se attorno a loro non c’erano i palazzi medievali, le bandiere e la folla di Piazza del Campo.
C’era soltanto un campo di prigionia.
Eppure, per qualche momento, quei dieci uomini riuscirono a riportare Siena in Tunisia.
È forse uno degli esempi più belli di cosa significhi appartenere a una contrada.
Perché si può essere lontani migliaia di chilometri dalla propria città, ma certe tradizioni continuano a vivere dentro di noi.
Le diciassette contrade: molto più che quartieri
Per comprendere davvero il Palio bisogna conoscere le contrade.
Siena è storicamente suddivisa in diciassette contrade, ciascuna con un proprio simbolo, colori, territorio, stemma e tradizioni.
Sono Aquila, Bruco, Chiocciola, Civetta, Drago, Giraffa, Istrice, Leocorno, Lupa, Nicchio, Oca, Onda, Pantera, Selva, Tartuca, Torre e Valdimontone.
Ma attenzione.
Le contrade non sono semplicemente quartieri.
Sono comunità.
Luoghi di appartenenza nei quali si cresce, si condividono feste e ricorrenze, si tramandano racconti e si costruiscono legami che durano una vita.
Ogni contrada possiede una propria sede, un museo, un oratorio e un’organizzazione che partecipa attivamente alla vita della comunità.
Essere contradaiolo significa riconoscersi in una storia collettiva.
E significa anche vivere rivalità che possono attraversare i secoli.
Alcune contrade sono tradizionalmente avversarie.
Altre sono legate da rapporti di amicizia e alleanza.
Ma quando si avvicina il Palio, l’intera città entra in una dimensione particolare.
Le bandiere compaiono alle finestre.
I colori riempiono le strade.
Le discussioni si accendono.
E ogni contradaiolo comincia a vivere nell’attesa di quel momento.
Dieci contrade per ogni corsa
Non tutte le diciassette contrade partecipano contemporaneamente al Palio.
A ogni corsa ne prendono parte dieci.
Sette hanno diritto a correre perché non hanno partecipato alla corrispondente carriera dell’anno precedente.
Le altre tre vengono sorteggiate fra le dieci che avevano corso.
Anche i cavalli, dopo essere stati selezionati e giudicati idonei, vengono assegnati alle contrade mediante sorteggio.
È uno degli aspetti più particolari del Palio.
Una contrada non può semplicemente scegliere il cavallo che preferisce.
Deve accettare quello che le viene assegnato.
E da quel momento tutto cambia.
Perché un cavallo considerato particolarmente forte può trasformare le aspettative di un’intera comunità.
Ma nel Palio non bastano le previsioni.
Conta il cavallo.
Conta il fantino.
Conta la partenza.
Conta la fortuna.
E conta soprattutto ciò che accade durante quei tre giri.
Quando si corre il Palio di Siena? Le date del 2 luglio e 16 agosto
Il Palio si corre tradizionalmente due volte all’anno.
Il 2 luglio, in onore della Madonna di Provenzano.
Il 16 agosto, in onore della Madonna Assunta.
Sono due appuntamenti che scandiscono la vita senese.
Ma sarebbe sbagliato pensare che tutto cominci e finisca nel giorno della corsa.
Il Palio è preparazione.
È attesa.
È ritualità.
Nei giorni che precedono la gara si svolgono le prove, l’assegnazione dei cavalli, le cene di contrada e le celebrazioni religiose.
Ogni momento è accompagnato da tradizioni precise.
E c’è un rito che, per chi non conosce Siena, può sembrare davvero singolare.
La benedizione del cavallo
Prima della corsa, il cavallo di ciascuna contrada partecipante viene accompagnato nel proprio oratorio per ricevere la benedizione.
È un momento di grande intensità emotiva.
Un animale destinato a correre in una competizione viene accolto in un luogo religioso, circondato dall’attenzione e dalle speranze di un’intera comunità.
La cerimonia si conclude con una frase diventata celebre:
«Vai e torna vincitore!»
Poche parole.
Ma per chi appartiene alla contrada rappresentano molto più di un semplice augurio.
Sono il desiderio di vedere il proprio cavallo tornare vittorioso e consegnare alla comunità una gioia che potrebbe essere ricordata per generazioni.
Piazza del Campo diventa un teatro
Piazza del Campo è già normalmente uno dei luoghi più affascinanti d’Italia.
Con la sua particolare forma a conchiglia, i palazzi storici e la Torre del Mangia che domina la scena, rappresenta uno dei grandi capolavori dell’urbanistica medievale.
Ma nei giorni del Palio tutto cambia.
Lungo il perimetro della piazza viene predisposta una pista in terra battuta.
Si allestiscono le tribune.
Le finestre e i balconi si riempiono di spettatori.
Io, a un Palio di luglio, ebbi la fortuna di assistere alla corsa proprio da uno di quei balconi.
Dall’alto la piazza sembra un’altra cosa.
Avevo una prospettiva unica e mi sentivo un privilegiato.
Mi mancava soltanto di essere vestito con gli abiti del Settecento.
Il centro della piazza accoglie una folla immensa.
Sembra di essere allo stadio.
E quello spazio, normalmente attraversato da turisti e cittadini, si trasforma in un enorme teatro all’aperto.
Prima della corsa sfila il Corteo Storico.
Centinaia di figuranti, costumi, tamburi, bandiere e rappresentanze delle contrade attraversano la piazza.
Gli alfieri fanno volteggiare le bandiere.
I tamburini accompagnano il corteo.
I colori si mescolano alla pietra degli antichi palazzi.
È uno spettacolo che racconta Siena ancora prima che cominci la corsa.
Poi arrivano i cavalli.
E l’atmosfera cambia completamente.
L’attesa diventa tensione.
Il rumore della folla lascia spazio a quei momenti in cui sembra che tutta Siena trattenga il respiro.
Tre giri di piazza per entrare nella storia
La corsa vera e propria consiste in tre giri di Piazza del Campo.
I fantini montano a pelo, cioè senza sella.
La pista, ricavata lungo il perimetro della piazza, presenta curve impegnative, fra le quali la celebre curva di San Martino.
La partenza, chiamata mossa, è uno dei momenti più delicati.
Nove cavalli vengono chiamati tra due canapi secondo un ordine stabilito per sorteggio.
Il decimo rimane di rincorsa.
Quando il cavallo di rincorsa entra e le condizioni della partenza vengono giudicate valide, il mossiere abbassa il canape anteriore.
Il mossiere: l’uomo che dà il via al Palio e poi scompare
C’è un particolare del Palio di Siena che pochi conoscono e che racconta, meglio di tante parole, quanto siano accese le rivalità fra le contrade.
Il protagonista è il mossiere, l’uomo incaricato di dare il via alla corsa.
È lui che deve valutare se i cavalli sono correttamente allineati tra i canapi e decidere quando la partenza può essere considerata valida.
Le sue decisioni sono insindacabili.
Ma questo non significa che siano sempre gradite.
A Siena il Palio è una cosa seria. Molto seria.
Una partenza contestata, un cavallo rimasto indietro o una decisione ritenuta sfavorevole possono provocare reazioni particolarmente accese.
E allora che cosa succede?
Appena data la partenza, il mossiere abbandona rapidamente la propria postazione e viene accompagnato lontano dalla piazza, al riparo da eventuali contestazioni.
Non rimane nemmeno a godersi lo spettacolo della corsa.
In pratica, l’uomo che dà inizio al Palio è anche uno dei primi a dover lasciare la scena.
Un’usanza singolare, ma che racconta perfettamente una realtà: a Siena le rivalità fra contrade non sono soltanto un ricordo del passato.
Intanto, sulla pista, i cavalli sono già lanciati a tutta velocità.
La corsa è velocissima.
Intensa.
Difficile.
Durante quei tre giri può succedere praticamente di tutto.
Le posizioni cambiano.
I cavalli affrontano curve strettissime.
I fantini cercano di mantenere l’equilibrio e conquistare il vantaggio decisivo.
Ma c’è una particolarità che rende il Palio diverso da molte altre competizioni equestri.
Può vincere anche un cavallo senza fantino
Proprio così.
Secondo il regolamento, può vincere anche un cavallo che arriva primo al traguardo dopo aver perso il proprio fantino, purché siano rispettate le condizioni previste.
È il cosiddetto cavallo scosso.
Una circostanza che rende ancora più evidente quanto il cavallo sia il vero protagonista della gara.
Il fantino può cadere.
Il cavallo può continuare.
E una contrada può conquistare il Palio anche senza il proprio cavaliere in sella.
Perché al Palio di Siena, a vincere è il cavallo, non il fantino.
Naturalmente, la corsa presenta rischi e negli anni si è sviluppata una crescente attenzione alla selezione dei cavalli, alle condizioni della pista e alla tutela degli animali.
Resta comunque una competizione estremamente impegnativa, nella quale velocità, equilibrio e imprevedibilità si incontrano in pochi minuti.
Il Drappellone, il premio più desiderato
E il premio?
Una coppa?
Una medaglia?
Un assegno milionario?
Niente di tutto questo.
Il premio è il celebre Drappellone, affettuosamente chiamato dai senesi Cencio.
Un drappo dipinto, realizzato appositamente per ogni Palio, che rappresenta il simbolo della vittoria.
Ogni Drappellone è un’opera artistica.
Cambiano gli autori, gli stili, le interpretazioni.
Ogni Palio, un Drappellone diverso.
Ma il suo significato rimane immutato.
Per una contrada conquistarlo significa entrare nella storia.
E quando il cavallo vincitore taglia il traguardo, la gioia dei contradaioli esplode.
Ci si abbraccia.
Si piange.
Si corre verso il cavallo e il fantino.
Si festeggia una vittoria che, per chi vive quella tradizione, vale molto più di qualsiasi premio in denaro.
Il Drappellone viene portato nella contrada vincitrice e custodito come testimonianza di un’impresa collettiva.
La festa può proseguire per settimane.
E il ricordo di quella vittoria rimane vivo per decenni.
Perché vincere il Palio non significa semplicemente arrivare primi.
Significa regalare alla propria comunità un momento destinato a essere tramandato.
Il Palio è Siena. E Siena è il suo Palio.
Forse è proprio questo l’aspetto più affascinante della manifestazione.
In un mondo nel quale tutto cambia velocemente, nel quale le tradizioni rischiano spesso di trasformarsi in semplici attrazioni turistiche, Siena conserva con straordinaria intensità il proprio legame con il Palio.
Per molti visitatori è uno spettacolo.
Per i senesi è qualcosa di molto più profondo.
È appartenenza.
È rivalità.
È memoria.
È la propria storia che torna a vivere, anno dopo anno, nella stessa piazza.
E probabilmente è questa la ragione per cui il Palio continua ad affascinare persone provenienti da ogni parte del mondo.
Non si assiste soltanto a una corsa.
Si entra, anche solo per qualche ora, dentro una tradizione secolare.
E noi quattro?
Noi, invece, eravamo partiti da Napoli con l’intenzione di assistere proprio a quello spettacolo.
Avevamo attraversato mezza Italia, stipati dentro una Lancia Beta Coupé.
Ci eravamo fermati a Roma per un caffè.
Avevamo dormito qualche ora a Poggibonsi.
E ci eravamo ritrovati circondati da sei carabinieri che avevano scambiato la mia macchina fotografica per un mitra.
Il tutto per arrivare a Siena nel periodo sbagliato.
Il Palio non lo vedemmo.
Da quel balcone, anni dopo, ho capito cosa ci eravamo persi.
Ma quella trasferta ci regalò qualcosa che, forse, nessuno di noi avrebbe potuto immaginare.
Una storia che ancora oggi mi fa sorridere.
E che dimostra una cosa.
A volte si parte per assistere a uno spettacolo e si finisce, senza volerlo, per diventarne i protagonisti.
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